Le Starship 40, lanceur de SpaceX, a effectué un vol suborbital le 24 juillet dernier, parcourant des milliers de kilomètres en environ 65 minutes. Mais le retour de l’engin vers son port d’attache texan prendra plusieurs mois, selon la société. L’étage supérieur, qui a survécu à son amerrissage dans l’océan Indien, est en cours de rapatriement par un navire de transport.
Annonce et détails techniques
Le Starship 40 a été lancé depuis Starbase, au Texas. La mission visait à tester le système de déploiement de charge utile : le vaisseau a déployé 20 satellites Starlink V3, qui sont ensuite rentrés dans l’atmosphère et se sont consumés environ 20 minutes plus tard, comme prévu pour ce test. L’objectif était de valider des technologies clés pour le futur système de lancement entièrement réutilisable de SpaceX.
Contrairement aux précédents étages supérieurs de Starship, le Starship 40 a survécu à son amerrissage. Bien qu’il soit probablement trop endommagé pour être réutilisé, sa récupération permet aux ingénieurs de l’étudier en détail, plutôt que de se fier uniquement à la télémétrie ou à des débris. Déjà, des échantillons du bouclier thermique ont été collectés, offrant des informations cruciales sur le comportement de l’étage lors de la rentrée atmosphérique.
Contexte et enjeux
La récupération d’un vaisseau spatial intact est une opération complexe. Après environ 24 jours en mer, l’équipe de récupération de SpaceX a remorqué le Starship 40 vers l’île Christmas, un territoire australien situé au sud de l’Indonésie. Le navire Normand Ranger, long de près de 300 pieds, a maintenu le vaisseau près de l’île jusqu’à l’arrivée du Forte, un navire de transport de 710 pieds.
Les équipes ont attaché l’étage supérieur le long du Forte, pendant que celui-ci remplissait ses ballasts pour immerger son pont de chargement. Une fois le vaisseau aligné avec un berceau spécial, l’eau des ballasts a été pompée, permettant au pont de se soulever et de stabiliser le Starship. Cette méthode, bien que rare pour une fusée, est courante dans le transport maritime, comme l’explique Sal Mercogliano, expert en expédition et professeur d’histoire.
Conséquences concrètes pour les utilisateurs
Le retour du Starship 40 au Texas permettra aux ingénieurs d’examiner de près l’effet de la rentrée atmosphérique sur le bouclier thermique et la structure, ce qui pourrait améliorer la conception des futurs vaisseaux. Pour les utilisateurs finaux, cela signifie des avancées potentielles dans la réutilisabilité et la réduction des coûts de lancement, rapprochant l’objectif de missions entièrement réutilisables.
Le trajet exact du Forte n’a pas été communiqué, mais les données de suivi suggèrent une arrivée au port de Brownsville, au Texas, autour du 8 octobre. Une route passant par le cap de Bonne-Espérance est plausible.
Ce qui est confirmé et ce qui reste inconnu
SpaceX a confirmé que le voyage durera plusieurs mois et que des échantillons du bouclier ont été prélevés. En revanche, la trajectoire précise du navire n’est pas officielle, et l’état exact du vaisseau pour une éventuelle réutilisation n’a pas été évalué. L’objectif futur reste de faire revenir les Starship directement sur la tour de lancement au Texas, évitant ainsi de longs détours maritimes.