Apple a récemment fait l’acquisition de Sonera, une start-up basée à Berkeley, en Californie, sans qu’aucun produit n’ait jamais été commercialisé par cette dernière. L’information est apparue dans le registre des acquisitions que le Digital Markets Act (DMA) impose aux grandes entreprises technologiques de déclarer auprès de la Commission européenne. La transaction, dont le montant n’a pas été divulgué, a été enregistrée comme ayant eu lieu « plus tôt cette année ».
Une technologie de mesure magnétique sur puce
Sonera a été fondée en 2018 par deux doctorants de l’université de Berkeley, Nishita Deka et Dominic Labanowski, rejoints ensuite par le professeur Sayeef Salahuddin. Leur objectif initial était de mesurer les champs magnétiques de faible intensité émis par les nerfs et les muscles, une alternative aux méthodes électriques employées par les électroencéphalogrammes. Le champ magnétique présente en effet l’avantage de traverser les tissus biologiques comme la peau ou le crâne sans perte significative, et le capteur n’a pas besoin d’être en contact direct avec le corps.
Jusqu’à présent, de telles mesures nécessitaient des équipements hospitaliers volumineux et coûteux, fonctionnant à des températures très basses grâce à l’hélium liquide. Sonera affirme avoir développé une solution intégrée sur une puce fonctionnant à température ambiante. La première itération de cette technologie, nommée S1, est destinée à la lecture de l’activité musculaire, avec une application potentielle dans le domaine des interfaces gestuelles, permettant de contrôler des dispositifs par simples mouvements des doigts sans action physique réelle.
Un contexte concurrentiel marqué par Meta
L’acquisition de Sonera par Apple intervient dans un contexte où les interfaces neuronales suscitent un intérêt croissant. Meta, via le rachat de CTRL-Labs en 2019, a développé une approche basée sur la lecture des signaux électriques musculaires, intégrée dans le Neural Band livré avec les lunettes Ray-Ban Display. Sonera, avec sa méthode magnétique, se positionne comme une alternative à cette approche électrique. Parmi les investisseurs de Sonera figure d’ailleurs Josh Duyan, cofondateur de CTRL-Labs, ce qui souligne la proximité conceptuelle entre les deux technologies.
La start-up avait levé au total 20 millions de dollars, dont 11 millions en 2023 auprès d’Amplify Partners, Spark Capital et Material Impact. Elle comptait environ quinze salariés au moment de l’acquisition.
Applications potentielles et horizon commercial
Les applications envisageables de la technologie de Sonera sont multiples. La société mentionnait notamment les prothèses, le suivi de maladies neuromusculaires et l’optimisation de la performance sportive. Dans le contexte d’Apple, une telle technologie pourrait trouver sa place dans l’Apple Watch, offrant la possibilité de détecter un geste avant son exécution complète ou de surveiller des tremblements liés à certaines pathologies neurologiques.
Il convient toutefois de souligner que cette acquisition s’inscrit dans une stratégie habituelle d’Apple, qui rachète régulièrement des technologies de pointe plusieurs années avant leur intégration éventuelle dans des produits commerciaux. À ce stade, Sonera ne dispose que d’une équipe de recherche, d’une puce prototype et d’un brevet, sans produit concret ni calendrier de lancement annoncé.
Ce qui est confirmé et ce qui reste inconnu
Ce qui est confirmé est la réalisation de l’acquisition, sa date approximative, et l’identité des fondateurs et des investisseurs. Le montant de la transaction reste confidentiel, de même que les intentions précises d’Apple concernant l’exploitation de cette technologie. Il n’y a aucune information sur un éventuel calendrier de développement produit, ni sur l’équipe qui rejoindra les effectifs d’Apple après cette opération.