NVIDIA, Google et la start-up Emerald AI ont annoncé la création d’une coalition baptisée AI Energy Management Alliance (AEMA). Son objectif : promouvoir des data centers d’intelligence artificielle plus flexibles, capables de moduler leur consommation électrique afin de ne pas déséquilibrer les réseaux, tout en obtenant des opérateurs de réseaux un raccordement plus rapide.
Une infrastructure conçue pour une demande stable
NVIDIA explique dans un billet de blog que l’infrastructure électrique américaine a été bâtie pour une demande « plate et statique », et non pour des centres de calcul susceptibles de moduler leur consommation. La coalition veut donc établir un standard pour des data centers flexibles capables de déplacer des charges de calcul, de décharger du stockage et de réagir à des imprévus du système. L’ambition affichée est de transformer ces sites en « ressource contrôlable plutôt qu’en charge inflexible ».
Emerald AI, start-up spécialisée dans la flexibilité des data centers, précise les principes défendus par l’alliance : fixer des règles claires pour le maintien de la connexion lors de brèves perturbations du réseau, réduire la consommation en cas de besoin et répondre aux situations d’urgence. Des exigences techniques, des indicateurs de performance et un partage de données opérationnelles seraient également normalisés.
Le raccordement au réseau, goulot d’étranglement
Le PDG d’Emerald AI, Varun Sivaram, rappelle qu’un nouveau data center américain peut attendre une décennie ou plus avant d’obtenir son raccordement, car les exploitants doivent garantir une capacité suffisante pour tous les usagers aux moments de pointe, y compris lors des après-midis caniculaires où les climatiseurs fonctionnent à plein régime. Dans le même temps, le réseau ne serait utilisé qu’à 50 % en moyenne. Si les data centers d’IA se montraient flexibles pendant les pires heures de l’année, les États-Unis pourraient libérer 100 GW sur le réseau existant pour des sites flexibles, selon lui.
En contrepartie de cette flexibilité, les opérateurs de réseaux raccorderaient les data centers plus rapidement et pourraient partager certains coûts. Parmi les technologies proposées figurent des batteries capables d’accompagner les sites lors des pointes, une production d’électricité sur place pour soutenir la demande et des logiciels pouvant « ralentir, suspendre ou décaler des calculs moins urgents ».
Contexte et portée politique
La coalition intervient dans un contexte de contestation croissante des data centers d’IA, que les responsables politiques commencent à percevoir comme un enjeu électoral. AEMA ne traite toutefois pas les volumes de pollution générés par les besoins énergétiques de ces sites, ni les nuisances sonores et les perturbations pour les communautés voisines. Elle vise avant tout à accélérer leur raccordement en réduisant la pression sur les réseaux régionaux.
L’alliance entend aussi jouer un rôle de lobbying. Sivaram indique qu’AEMA portera ce dossier dans les capitales des États et à Washington, avec une demande adressée aux gouverneurs, aux régulateurs et aux décideurs fédéraux : offrir à un data center qui s’engage à la flexibilité un raccordement plus rapide et de plus grande capacité, et l’y contraindre. Compte tenu du mécontentement actuel des communautés, cette position pourrait cependant ne pas convaincre le public.
Confirmé et encore ouvert
Est confirmée la création d’AEMA par NVIDIA, Google et Emerald AI, ainsi que ses principes : flexibilité en échange d’un raccordement accéléré, normalisation des exigences techniques et des échanges de données, recours possible à des batteries, à une production sur site et à des logiciels de décalage des calculs. Restent inconnus la composition complète de l’alliance, le calendrier de mise en œuvre, les normes précises qui seront adoptées et la manière dont les engagements de flexibilité seront contrôlés.
